Bjorn Eerkes, docent aan de Groningse kunstacademie Minerva, was de bedenker van het idee. "In Groningen heerst een bruisende sfeer die alleen in vrijheid kan bestaan", zei hij voorafgaand aan de actie. Er was voor vrijdagavond gekozen omdat er dan duizenden bezoekers aan de voet van de Martinitoren zouden staan tijdens het openluchtconcert Eurosonic Air.
Het potlood werd met lasers geprojecteerd op de Martinitoren en was rond 19.30 uur het beste te zien, omdat toen de andere lichten op de Grote Markt en de Martinitoren werden gedoofd. Bestuurders van de gemeente en onderwijsinstellingen, waaronder wethouder Joost van Keulen, maakten een foto van het potlood en verspreidden die via sociale media.
Een potlood staat symbool voor de vrijheid van meningsuiting, zeker sinds de aanslag op het Franse satirische weekblad Charlie Hebdo. Tijdens massale demonstraties die daarop volgden hielden veel mensen een potlood in de lucht.
