Dat zegt Michiel Kasteleijn, business manager bij het International Welcome Center North (IWCN). Deze organisatie viert deze maand haar vijfjarig bestaan. Het IWCN is een Noord-Nederlands initiatief, en werd opgericht met steun van onder meer de provincies Friesland, Groningen en Drenthe, grotere bedrijven en werkgeversorganisaties en is bedoeld als ‘one-stop-shop’ voor internationale mensen.
Het IWCN biedt diensten op drie gebieden: overheidsformaliteiten (verblijfsvergunningen en gemeentelijke registratie); informatie (praktische informatie en doorverwijzingen naar betrouwbare dienstverleners); en evenementen (een kans om te beginnen met het opbouwen van een sociaal en / of zakelijk netwerk tijdens evenementen).
‘Er is de afgelopen vijf jaar veel gebeurd, en veel veranderd in Noord-Nederland. Toen het IWCN van start ging, begonnen we met helemaal niks: we hadden geen contacten met bedrijven en internationals, maar we namen ons voor om 500 mensen per jaar te helpen. Maar we geven nu per jaar tweeduizend werkvergunningen af en we krijgen 4500 bezoekers. Én we werken voor 230 bedrijven in Noord-Nederland, die internationals in dienst hebben of willen hebben. Het heeft allemaal een vele grotere vlucht genomen dan we hadden gedacht’, betoogt Michiel Kasteleijn.
IWCN werd vijf jaar geleden opgericht omdat grote bedrijven in het Noorden zich afvroegen waarom er elders in Nederland wél expatcentra waren, maar niet in het Noorden.
‘Bedrijven hebben nu écht behoefte aan internationale medewerkers. Er zijn doodeenvoudig minder jongeren dan vroeger, en veel ouderen gaan met pensioen. Dat is een kwestie van demografie. Het was vijf jaar geleden al duidelijk dat we een internationale aanvulling nodig hebben op de arbeidsmarkt. We mogen dus heel erg blij zijn met alle internationals die hier werken en studeren.'
Tienduizend
Er zijn in Noord-Nederland inmiddels tienduizend kennismigranten, zo’n drieduizend internationale start-ups en zelfstandigen en elfduizend internationale studenten. Het IWCN doet haar best om zoveel mogelijk van hen waar nodig te helpen.
Internationale projecten
De activiteiten van IWCN passen in een breder pakket aan maatregelen in Noord-Nederland om internationals aan Noord Nederland te binden. Zo adviseren zij bij internationale acquisities van bijvoorbeeld de NOM en helpen ze met het aantrekken van innovatieve internationale startups.
Een ander initiatief, waar o.a. het Akkoord van Groningen, IWCN, FME, Koninklijke Metaalunie en nog veel meer bij betrokken zijn, betreft het project ‘Make it in the North’. Dit is een portal met onder meer vacatures voor internationals, informatie over Noordelijk bedrijfsleven en internationaal nieuws en activiteiten voor internationals.
The Northern Times past bij die aanpak: een portal met nieuws voor internationals zodat ze zich kunnen informeren over de belangrijkste zaken die in ‘hun’ regio spelen, zodat ze ook een band krijgen met Noord-Nederland. Ook kunnen bedrijven zich er presenteren aan de internationale lezers.
‘We hebben in vijf jaar tijd met IWCN heel veel bereikt. Maar ik denk dat het allemaal nog maar een begin is. Gezien de demografische ontwikkeling niet alleen in Nederland maar in héel west-Europa denk ik dat het voor de noordelijke economie van zeer groot belang blijft om hier internationaal talent van harte welkom te heten en zich hier ook echt helemaal thuis te laten voelen’, aldus Michiel Kasteleijn.
