Tijdens de conferentie, genaamd Rocky Worlds 4, praten astronomen met name over rotsachtige planeten die een beetje op de aarde lijken. Want in de queeste naar buitenaards leven wordt toch vooral naar aarde-achtige planeten gekeken.
Ook wordt er vaak gekeken naar waar mogelijk water is of heeft bestaan. Mars heeft bijvoorbeeld opgedroogde rivierbeddingen, Op Enceladus (een maan van Saturnus) is er sprake van een vloeibaar water onder een ijslaag. En op een andere maan van Saturnus, genaamd Titan, is er een atmosfeer en zijn er vloeibare koolwaterstoffen.
Maar, zeggen sterrenkundigen, je moet vooral kijken naar planeten waar iets ongewoons in de atmosfeer gebeurt. Volgens RUG-astrofysicus Floris van der Tak is er bij ons bijvoorbeeld zowel zuurstof en methaan in de atmosfeer. Iets buitengewoons, want eigenlijk moeten die twee dingen meteen op elkaar reageren. En toch kan het, omdat het methaangas steeds wordt aangevuld door de cyclus van het leven, zegt Van der Tak in dit artikel van de RUG.
Van der Tak heeft de hoop iets dergelijks te zien met de internationale LIFE-missie die in de toekomst gaat plaatsvinden. Hij werkt daaraan van SRON, het Nederlandse instituut voor ruimteonderzoek. Met een nieuwe ruimtetelescoop kunnen wetenschappers honderden planeten buiten ons zonnestelsel inspecteren.
