Woensdag 9 april ondertekenen ASTRON en de universiteiten van Hamburg en Bielefeld (Duitsland) een contract voor de bouw van een nieuw LOFAR-station bij Hamburg. De ondertekening gebeurt op de Hannover Messe, de grootste industriële beurs ter wereld. De productie van de antennes en geavanceerde elektronica voor het LOFAR-station wordt uitbesteed aan de industrie in Noord-Nederland met een totale waarde van meer dan een miljoen euro.
LOFAR is ontworpen en gebouwd door ASTRON, het Nederlandse instituut voor radioastronomie. Het is een revolutionaire radiotelescoop, die werkt met de laagste frequenties die vanaf de aarde waargenomen kunnen worden. Met het nieuwe station heeft het Duitse consortium GLOW (German Long Wavelength consortium) zes operationele LOFAR antennestations. Daarmee is het de grootste internationale partner van ASTRON in LOFAR.
Het belang van het nieuwe Duitse LOFAR-station is dat LOFAR nog beter in staat zal zijn om details in hemelobjecten in beeld te brengen. Daarvoor zijn stations nodig op grotere afstanden van het centrale LOFAR-gebied (in het noordoosten van Nederland).
Met LOFAR kunnen astronomen miljarden jaren terugkijken naar een periode waarin de eerste sterren en sterrenstelsels zich vormden (de zogenoemde Kosmische Middeleeuwen). Ze kunnen onafgebroken de laagfrequente radiohemel afzoeken naar de meest energetische en explosieve gebeurtenissen in het heelal. De onderzoekers aan de universiteit van Hamburg, geleid door Prof. M. Brüggen, specialiseren zich in onderzoek naar de vorming en evolutie van sterrenstelselclusters vanaf het vroege Heelal tot nu. De onderzoekers van de universiteit van Bielefeld, geleid door prof. Dr. D. Schwarz, bestuderen de verdeling van de meest ver weg gelegen, waarneembare sterrenstelsels in het Heelal, die sporen bevatten van het tijdperk van de periode vlak na de Big Bang.
LOFAR is een erkende wetenschappelijke en technologische voorloper van de volgende generatie radiotelescoop, de Square Kilometre Array (SKA). De SKA wordt voorbereid door een wereldwijde samenwerking van landen en instituten, waaronder Nederland en Duitsland. ASTRON heeft in het SKA-project één van de leidende rollen. De opgebouwde expertise in LOFAR over enorme gegevensstromen is daarbij essentieel.
