Daar weet Abma alles van. Na tien jaar in Silicon Valley keert hij terug naar Groningen. De medeoprichter van het succesvolle bedrijf HackerOne wil zich inzetten voor een florerend ondernemersecosysteem in de regio. Het is dan ook niet gek dat hij aan de slag gaat als strategisch adviseur bij Samenwerking Noord.
Samenwerking Noord
Samenwerking Noord, een samenwerkingsverband van meer dan 120 organisaties, richt zich onder meer op gezamenlijke kennisdeling. Het netwerk speelt ook een rol in de plannen voor de toekomstige AI-fabriek. Die zal bestaan uit een expertisecentrum in de Niemeyer-fabriek en een supercomputer waarop AI-toepassingen ontwikkeld kunnen worden. In samenwerking met onderwijsinstellingen, overheden en het bedrijfsleven kan dit een belangrijke impuls zijn voor het economische ecosysteem van Noord-Nederland.
Een echte kans voor Groningen, vindt Abma. “Persoonlijk denk ik dat Groningen zich moet profileren als een vooraanstaande AI-hub van Europa.” Om dat toekomstbeeld waar te maken, moeten organisaties in Noord-Nederland volgens hem intensiever samenwerken. De frisse blik van Abma kan daarbij helpen.
Silicon Valley
Dat Abma strategisch adviseur wordt bij Samenwerking Noord is niet zomaar. Met honderden medewerkers, twee miljoen aangesloten ethische hackers en kantoren in onder meer San Francisco, Singapore en Groningen groeide HackerOne uit tot een toonaangevend cybersecuritybedrijf. Met een waardering van minstens een miljard dollar staat de onderneming inmiddels bekend als de enige ‘unicorn’ van de stad Groningen
“We hadden niets te verliezen”, zegt Abma over zijn keuze om na zijn studie aan de Hanze samen met zijn compagnon Michiel Prins te vertrekken naar Silicon Valley. Met vier koffers en een skateboard stapten Abma en zijn vrouw op het vliegtuig. In Californië kwamen ze terecht in een ondernemerscultuur die sterk verschilde van die in Noord-Nederland.
Risicomijdend
In de Verenigde Staten kijkt volgens hem niemand vreemd op als een ondernemer met een idee faalt. Dat is cruciaal voor een gezond ecosysteem, want: “Voor innovatie moet je fouten kunnen maken.” In Groningen is de mentaliteit anders: “Hier zijn we best wel risicomijdend”, vertelt Abma.
Hoewel de regio volgens Abma Silicon Valley niet moet willen nabootsen, kan het wel leren van de ondernemerscultuur. Hij constateert drie elementen die Silicon Valley zo succesvol maken: durf, talent en kapitaal. Samen vormen ze een vliegwiel. “Ze houden elkaar in stand”, legt hij uit. “Kapitaal wordt gebruikt voor nieuwe ondernemingen. Daardoor ontstaat vraag naar personeel, wat weer leidt tot een grotere behoefte aan talent. En dat talent trekt vervolgens opnieuw kapitaal aan wat nieuwe kansen creëert.”
Noord-Nederland beschikt volgens Abma over een deel van die componenten, maar er is één probleem: “Het vliegwiel draait niet.” Er zijn niet genoeg startups en er is te weinig kapitaal. Het gevolg is dat talent dat, voornamelijk in de stad Groningen, wordt opgeleid, na zijn studie weer vertrekt. Abma deinst niet terug voor een uitdaging. “Het aanjagen van dat vliegwiel maakt me juist enthousiast.”
Lange termijn
In zijn nieuwe rol bij Samenwerking Noord wil Abma vooral het overzicht houden. Hij zal zelf geen projecten leiden, maar kijkt naar wat de regio nodig heeft om innovatie te versnellen. Daar is een langetermijnvisie voor nodig.
De geplande AI-fabriek is volgens hem een goed voorbeeld van zo’n langetermijnproject. “Het voelt soms alsof het glas geheven wordt zodra de plannen klaar zijn, maar uiteindelijk draait het om de uitvoering”, vertelt Abma. “Innovatie is de motor voor brede welvaart. De AI-fabriek kan niet alleen de economie versterken, maar ook bijdragen aan de sociale agenda van Nij Begun.”
Startups
Waar Abma zich vooral op wil richten, is een groei van het aantal startups in Noord-Nederland. Dan wordt het vliegwiel pas echt aangejaagd, zegt hij. Om dat te bewerkstelligen is kapitaal nodig. Die zoektocht gaat Abma graag aan. “We moeten meer in kansen denken dan in problemen.”
Om zijn visie werkelijkheid te maken, zal de regio moeten samenwerken. “Op dit moment zie je versnippering van initiatieven met hetzelfde doel. Als we hetzelfde willen, laten we het dan samen doen. Daarom is het goed om een groep samen te stellen die de regie heeft. Samenwerking Noord faciliteert daarin.”
