Er was in de aanloop naar dit duel in het Kras Stadion al een hoop reuring nadat burgemeester Beukers in eerste instantie de komst van FC Groningen-supporters verbood. Na interventies zijn uiteindelijk 400 fans welkom. Ze maken voor het eerst in vijf jaar weer play-off voetbal mee. Om plaatsing voor de tweede voorronde in de Conference League te bereiken moet de Trots van het Noorden eerst van Ajax winnen en zondag de winnaar van het duel FC Utrecht – sc Heerenveen de baas zijn.
Groningen mist in ieder geval Younes Taha. De aanvallende middenvelder nam nog een schorsing mee van FC Twente. Marvin Peersman liep afgelopen zondag in de met 2-1 gewonnen wedstrijd bij Heracles Almelo een blessure op en is twijfelachtig. Een beetje puzzelen dus voor trainer Dick Lukkien, die op de site van FC Groningen laat weten vooral nieuwsgierig te zijn naar wat Ajax te bieden heeft.
‘We gaan zien hoe Ajax voor de dag komt, maar wij richten ons vooral op onszelf. We willen ons laten zien op onze manier. Lessen uit de competitiewedstrijden tegen Ajax zijn dat zij beschikken over individuele kwaliteiten en dat wij goed in de duels moeten zien te komen om Ajax pijn te doen. Wij hebben een fantastisch seizoen tot nu toe en ik ben er apetrots op dat we de play-offs hebben weten te bereiken. Ik vind dat ook echt verdiend. Het geeft een hongerig gevoel naar meer.’
Het is voor Dies Janse een bijzondere ontmoeting. De Ajax-huurling gaat na dit seizoen waarschijnlijk terug naar Amsterdam. Winnen met Groningen betekent dat Ajax volgend seizoen geen Europees voetbal speelt. Janse heeft laten weten uiteraard alles te geven voor FC Groningen om winnend van het veld te komen in Volendam.
Na het winnen van de KNVB-beker in 2015 speelde FC Groningen voor het laatst in Europa. In 2021 haalden de groenwitten voor het laatst de play-offs om een Europees ticket. Destijds was FC Utrecht op 19 mei met 1-0 te sterk. Het winnende doelpunt viel dertien minuten voor tijd. In 2014 sloot Groningen voor het laatst de play-offs winnend af dankzij een 3-0 thuiszege op AZ Alkmaar via twee treffers van Tjaronn Chery en eentje van Hans Hateboer.
Dat leverde toen een plek in de tweede voorronde van de Europa League op. Dat is alweer twaalf jaar geleden. Het is dan ook hoogtijd om weer eens aan Europees voetbal te ruiken. Het zou twee jaar na de promotie een prestatie van formaat zijn.
