Hoe laat u Groningen achter? Staat die de stad er goed voor of valt er ook de komende jaren nog veel te verbeteren, in uw ogen? En wat gaat er in de binnenstad van Groningen minder goed dan u zou wensen?
‘Als ik terugkijk op de afgelopen jaren dan moet ik zeggen dat we er, met bedrijfsleven én politiek, samen voor hebben gezorgd dat het in elk geval een stuk veiliger is geworden. Ook de beeldvorming rond Groningen is versterkt. We hebben een hoog onderhoudsniveau in de binnenstad. Heel trots ben ik op het feit dat de schoonmaak van de binnenstad zo goed is aangeslagen. Het project ‘Huiskamer van de Binnenstad’, waar ik persoonlijk bij betrokken was en mij verantwoordelijk voor heb gevoeld, is goed aangeslagen’.
‘ Wat ook mooi is is dat de belangstelling van Stadjers voor de binnenstad immens is. Vanuit de regio moeten we scherp opletten voldoende bezoekers te blijven trekken. Daarvoor is echt een kwaliteitssprong nodig en wat dat betreft is een tram echt een noodzakelijkheid. Onlangs was ik in Bremen. Daar loopt een tram over hun Grote Markt. Je ziet dat dat de binnenstad daar enorm veel extra bezoekers oplevert. In mijn ogen is een kwaliteitssprong voor het openbaar vervoer dan ook het beste antwoord om de plaats van de binnenstad in de regio te versterken!’.
Waarop kijkt u met de meeste tevredenheid terug, de afgelopen tien jaar?
‘De erkenning van de kwaliteit van Groningen in de rest van het land. Natuurlijk ook de start van de Giro en Koninginnedag 2004. Dat zorgde voor gigantische bezoekersaantallen. Wat ook een grote verbetering is is de interesse van noord-Duitsers voor Groningen. Dat is heel belangrijk, en ik heb ook veel geïnvesteerd in de relatie met Bremen en Oldenburg. De omgang met Duitsers is gelukkig steeds normaler geworden. Een mooi voorbeeld daarvan was dat tijdens Dodenherdenking op 4 mei er voor het eerst een delegatie uit Oldenburg aanwezig was. De normalisering in de contacten heeft zich de afgelopen jaren gelukkig helemaal voltrokken’.
Vindt u het niet jammer dat u net geen burgemeester meer bent wanneer – als alles volgens planning verloopt – de eerste paal geslagen wordt voor het Groninger Forum?
‘Tja, op enig moment moet je nu eenmaal een punt achter je loopbaan zetten. De houdbaarheid van politici of bestuurders komt steeds meer onder druk te staan en ik geloof dat ik wat dat betreft niet mag mopperen. Ik had het wel graag gedaan, omdat ik volstrekt overtuigd ben van de grote voordelen van het project voor de binnenstad. Waar het in dit verband vooral om gaat is dat het Groninger Forum niet zo maar een gebouw is, maar dat het project een impuls is voor de hele binnenstad: een nieuwe oostwand, een nieuw plein, er komt een rehabilitatie van het gehele gebied er omheen’. We lokken met publiek geld grote nieuwe ruimteinvesteringen uit.
Toch gaan er stemmen op die zeggen dat het nu in deze tijd van crisis en te verwachten bezuinigingen bij de overheid beter is om het Groninger Forum af te blazen.
‘Ik denk dat het juist in recessietijd belangrijk is om te investeren. De redenering dat je dat nu niet zou moeten doen is de dood in de pot voor de bouw, maar ook voor de binnenstads economie.. Afzien van het Groninger Forum is het domste dat je kunt doen! De binnenstad van Groningen is slechts een vierkante kilometer in oppervlak. Daarvan is het gedeelte achter de oostwand een dood stukje binnenstad. Dankzij het Groninger Forum kun je dat gebied en wat er aan grenst helemaal tot leven wekken. Nee, het is echt een uitstekende zaak om het Groninger Forum te ontwikkelen, voor dat gebied en dus ook voor de binnenstad als geheel’.
Wat betreft de komst van de tram zijn de meningen verdeeld in Groningen. Is het dan niet verstandig om eerst de lijn buiten het centrum om naar het UMCG aan te leggen? Daarmee win je tijd om een oplossing te vinden voor de eerste tramlijn, die optimaal kan worden ingepast in de binnenstad?
‘Als de modale ondernemer in Groningen zo zou redeneren, zou hij snel failliet zijn! Want de eerste lijn is namelijk de meest rendabele. Met die eerste lijn krijg je zoveel passagiers en zoveel inkomsten dat je dat kunt gebruiken voor de aanleg van die tweede lijn. Door juist eerst de tramlijn naar de binnenstad aan te leggen, verkrijg je draagvlak voor die tweede lijn!’.
Wat was tijdens de periode dat u burgemeester bent geweest de grootste teleurstelling die u te verwerken heeft gekregen?
‘De grootste teleurstelling was wel het uitbreken van de crisis. We waren net lekker bezig in Groningen, bijvoorbeeld met het jaarlijks opleveren van duizend nieuwe woningen. Maar verder kan ik me zo één, twee, drie niet iets voor de geest halen. Want veel zaken zijn echt goed gegaan gelukkig, zoals blijkt uit het behalen van de titel Beste Binnenstad van Groningen, Veiligste stad van Nederland, beste gemeente van Nederland’.
Blijft u iets doen voor Groningen? Het is haast niet voor te stellen: Jacques Wallage uit de politiek, dat geloof je toch niet?
‘Het is niet zo dat ik vanaf 1 juli thuis niks ga zitten doen. Ik word voorzitter van de Raad voor het Openbaar Bestuur: dat is een adviesorgaan van regering en parlement dat kijkt naar het functioneren van de overheid. Het is een parttime functie. Daarnaast doe ik nog wat advieswerk en werk als toezichthouder. Maar ik wil niet meer full time werken, dat is ook een belangrijke reden waarom ik stop per 1 juli. Jarenlang heb ik zeer veel uren gedraaid, het is nu tijd om het wat rustiger aan te gaan doen’.
Maar zien we u dan echt niet terug in een of andere andere politieke functie?
‘Nee. Waar ik me nog wel mee bezig zal gaan houden en wat ik tot nu toe ook met veel plezier heb gedaan is schrijven. Er komt nog een boek uit met artikelen die ik de afgelopen tien jaar heb geschreven. Maar de actieve politiek betreft: dat boek is echt dicht. Het is mooi geweest. Het woord is nu aan een nieuwe generatie’.
===
(Dit interview van Persbureau Tammeling verscheen afgelopen week ook in CityScoop, het blad van de Groningen City Club, de organisatie van ondernemers in de Groninger binnenstad. www.groningencityclub.nl)
