Bacteriën in de mond gebruiken het enzym glucansucrase om suiker uit voedsel om te zetten in lange, plakkerige suikerketens. Die gebruiken zij vervolgens om zich te hechten aan het tandglazuur. De bacteriën produceren zuren die het calcium van de tanden oplossen. Zo ontstaan gaatjes.
De onderzoekers hebben de driedimensionale structuur van glucansucrase in kaart gebracht en ook de precieze werking ervan opgehelderd. Die kennis is volgens hen essentieel bij het vinden van een betere manier om tandplaque en daarmee tandbederf te bestrijden.
Stoffen waarvan tot dusver is onderzocht of zij glucansucrase konden afremmen, bleken ook het spijsverteringsenzym amylase in de weg te zitten. Dat komt voor in ons speeksel en is nodig voor de afbraak van zetmeel.
De wetenschappers verwachten dat hun ontdekking bijdraagt aan de vondst van een specifieke remmer voor het enzym dat tandplaque veroorzaakt. Die stof kan dan mogelijk worden toegevoegd aan tandpasta en mondwater, of zelfs aan snoep.
