Nadat eerst de langstzittende wethouder van Groningen Willem Smink vorige week officieel afscheid nam, is het deze week de beurt aan VVD wethouder Koen Schuiling van economische zaken om duizenden handen te schudden. Weliswaar is hij nog actief als wethouder om lopende zaken af te wikkelen, maar wanneer het nieuwe college er eenmaal zit, dan is het straks toch definitief: ‘Adieu, Stadhuis”! Acht jaar lang heeft Koen Schuiling de gelegenheid een liberale bijdrage te leveren aan het stadsbestuur. De vraag is: heeft dat enig verschil gemaakt?

Hans de Preter

Het antwoord kan zeer snel gegeven worden: wethouder Koen Schuiling is eigenlijk net als Smink uitgegroeid tot een gezaghebbend politicus in Groningen die zijn sporen ruimschoots heeft verdiend. En het maakte inderdaad een groot verschil dat Schuiling achter een van de stuurknuppels zat. Schuiling was de eerste wethouder van VVD-signatuur, nadat Groningen eerst jarenlang door een links programcollege was bestuurd. Het is lastig in objectieve bewoordingen aan te geven wat dat linkse meerderheidscollege toen voor Groningen heeft opgeleverd. Nog steeds zijn de meningen daar over verdeeld. In elk geval leverde dat college met daarin onder meer de jeugdige wethouders Max van den Berg en Jacques Wallage een opmerkelijk verkeersbeleid en een verkeerscirculatieplan waarmee Groningen tot ver in Europa de aandacht trok. En nog steeds trekt.

Dat verkeersbeleid was in Groningen echter wel zeer omstreden. Niet alleen vanwege de inhoud maar vooral omdat veel binnenstadsondernemers vonden dat het gemeentebestuur toen meer overleg had moeten plegen. Dat verkeersbeleid heeft er toen in elk geval voor gezorgd dat de verhoudingen tussen ondernemers en gemeenteraad lange tijd ernstig was verstoord.

Het is beslist niet alleen aan de komst van Koen Schuiling te danken dat de verhouding tussen politiek en ondernemend Groningen uiteindelijk werd hersteld. Integendeel: het was al aan een van Schuilings voorgangers, mevrouw Joan Stam te danken dat de verhoudingen werden verbeterd. Maar Koen Schuiling heeft er vanaf 1998 wel zeer energiek toe bijgedragen dat dit beleid van betere verhoudingen met ondernemend Groningen kon worden voortgezet. Sinds zijn aantreden is de verhouding met ondernemend Groningen in elk geval genormaliseerd. De vraag is of dat komt omdat Schuiling lid is van de VVD.

Het antwoord luidt: ‘Nee’. Want een van de prettige karaktereigenschappen van Schuiling is dat hij uitstekend met mensen kan omgaan en prima kan netwerken. Dat is geen ideologische kwestie maar was een voor de gemeente Groningen zeer aantrekkelijke eigenschap. Een wethouder van een andere partij, met dezelfde contactuele gaven, zou mogelijk ook hebben kunnen zorgen voor prima contacten met het bedrijfsleven. Maar uiteraard zal zijn ideologische overtuiging er zeker toch ook toe hebben bijgedragen dat Schuiling zijn uiterste best deed ondernemers-initiatieven in Groningen te stimuleren. Want zeker in een tijd van terugtredende overheid zullen nieuwe banen er vooral moeten komen dankzij ondernemersinitiatieven in Groningen.

Overigens: wethouder Schuiling zal voor de buitenwereld lang niet altijd als typische VVD-wethouder zijn herkend. Althans: hij is geen VVD-er van het type Rita Verdonk, maar een liberaal met een zeer sociaal hart. In elk geval heeft Schuiling zeer veel betekend voor Groningen. Niet alleen op economisch gebied maar ook op verkeersgebied. Wat de Euroborg is als symbool voor de inzet van Willem Smink, is het Stadsbalkon – de nieuwe, zeer opvallende fietsenkelder voor het Centraal Station in Groningen – voor Koen Schuiling. Een project waar hij zich hard voor heeft gemaakt, maar dat er alleen kwam dankzij de steun van het voltallige college van B en W.

Het lijkt er ondertussen op dat Koen Schuiling niet alleen de eerste VVD-wethouder sinds jaren was in Groningen, maar voorlopig ook de laatste. Mogelijk al vandaag zal PvdA-onderhandelaar naar buiten kunnen brengen dat er opnieuw een links meerderheidscollege komt in Groningen. Opmerkelijk is dat de PvdA dan kiest voor een linksere koers, waar men de afgelopen jaren toch tamelijk succesvol, en in redelijke harmonie, met VVD en CDA heeft kunnen samen werken. Maar deze laatste twee partijen zijn in Groningen flink afgestraft voor het beleid van hun partijen in Den Haag.

De vertrekkende PvdA wethouder Willem Smink heeft in diverse afscheidsinterviews aangegeven trots te zijn op het feit dat ook hij er aan heeft bijgedragen dat de verhoudingen met ondernemend Groningen zijn hersteld. Een nieuwe wethouder van economische zaken, van welke kleur dan ook, zal uitermate voorzichtig moeten omspringen met deze fraaie erfenis van Koen Schuiling en Willem Smink. Er is in Groningen niemand, ook niet bij GroenLinks, SP of PvdA, die er bij gebaat bij kan zijn dat de verhouding met ondernemend Groningen weer verslechtert.